Pater Werenfried wurde 1913 im niederländischen Mijdrecht in der Nähe von Amsterdam geboren. Mit bürgerlichem Namen hieß er Philippus van Straaten, und eigentlich sollte er Lehrer werden - genauso wie sein Vater. Zwar war es der Wunsch seiner Eltern, einen Sohn zu haben, der Priester werden würde, jedoch waren die beiden anderen Söhne bereits in den Augustinerorden eingetreten. So sollte der dritte Sohn in die Fußstapfen seines Vaters treten. Er selbst hätte eigentlich lieber Malerei studiert, aber er kam dem Wunsch des Vaters nach und studierte klassische Philologie. Schon während seines Studiums interessierte er sich jedoch stark für soziale Fragen, ja, er gründete sogar eine eigene Zeitung und eine politische Partei, die allerdings nicht lange bestand. Völlig überraschend trat er 1934 in die Prämonstratenserabtei Tongerlo in Belgien ein, dabei war er damals gerade sehr verliebt... Im Kloster wäre ihm allerdings seine schwache Gesundheit beinahe zum Verhängnis geworden. Ja, fast hätte er das Kloster wieder verlassen müssen, da ihm attestiert wurde, seine Konstitution werde es ihm nicht einmal erlauben, die normalen Tätigkeiten eines Priesters auszuüben! Aber Gott hatte andere Pläne mit ihm, und so blieb er zunächst als Sekretär des Abtes in der Abtei, bis die große Stunde schlug, in der der Name "Werenfried", der ihm als Ordensname verliehen wurde und der "Kämpfer für den Frieden" bedeutet, Programm werden sollte.

Als der damals 34jährige holländische Prämonstratenserpater Werenfried van Straaten Weihnachten 1947 die belgische Bevölkerung zur Hilfe an den 14 Millionen heimatvertriebenen Deutschen, aufrief, konnte niemand ahnen, dass dies die Geburtsstunde eines Hilfswerkes sein sollte, das mittlerweile in fast 140 Ländern der Welt aktiv ist. Die Zeichen standen damals denkbar schlecht: Europa lag in Trümmern, unzählige Belgier trauerten noch um ihre von den Deutschen getöteten Angehörigen, die Wunden des Krieges waren noch längst nicht verheilt... Aber das Elend der notleidenden deutschen Bevölkerung, vor allem der Heimatvertriebenen, hatte Pater Werenfried so sehr bewegt, dass er nicht schweigen konnte, sondern laut und vernehmlich die Stimme erheben musste. Und das Unglaubliche geschah: Sein Appell rief in der belgischen und später auch in der holländischen Bevölkerung eine enorme Welle der Hilfsbereitschaft hervor!

Das erste, was Pater Werenfried von den belgischen Bauern erbettelte, war Speck, da er damit zumindest den größten Hunger der Vertriebenen lindern konnte. Außerdem hatte er schnell erkannt, daß Bauern eher Lebensmittel als Geld im Hause hatten und auch bereit waren, davon etwas abzugeben. Es wurde soviel Speck gesammelt, daß Pater Werenfried bald seinen Spitznamen "Speckpater" erhielt.

Seit 1948 arbeitete Pater Werenfried mit Prälat Kindermann, dem Leiter des "Vaterhauses für die Vertriebenen" und des Priesterseminars in Königstein (Deutschland) in der Nähe von Frankfurt/Main. Von Königstein aus betreibt der Pater die Motorisierung der vielen "Rucksackpriester", die in der Vertriebenenseelsorge tätig sind. Bereits 1950 konnten von Königstein aus die ersten Kapellenwagen zu den versprengt lebenden vertriebenen Katholiken in die Diaspora fahren.

Zu seinen vielfältigen und immensen Aufgaben lud sich Pater Werenfried ab 1952 auch die Hilfsaktion für die verfolgte Kirche hinter dem Eisernen Vorhang auf. Im gleichen Jahr beginnt Pater Werenfried seine ersten Predigtaktionen mit einer Reise durch Deutschland, Österreich und die Schweiz. Im folgenden Jahr gründet der umtriebige Geistliche den "Internationalen Bauorden". In diesem Orden versammelten sich junge Leute, die Häuser für Arme und Kirchen für Gott bauten.

Zu diesem Zeitpunkt arbeitete die "Ostpriesterhilfe" bereits seit sechs Jahren in Deutschland und Österreich. Aus dem kränkelnden Priesteramtskandidaten von 1934 war ein glänzender Organisator, ein mitreißender Prediger und ein weithin bekannter Volksmissionar geworden. Er hielt bis zu 90 Predigten in einem Monat und erkannte das Betteln als sein eigentliches Charisma. Mit seinem durchlöcherten und inzwischen schon legendären "Millionenhut" stand er auch im hohen Alter noch nach der Heiligen Messe an Kirchentüren oder nach Vorträgen an den Ausgängen der Säle und sammelte für sein Werk.

Erstmals 1953 erschien die von ihm handgeschriebene und herausgegebene Zweimonatsschrift "Echo der Liebe", die heute in sieben Sprachen veröffentlicht und in einer Auflage von rund 700.000 Exemplaren gedruckt und vertrieben wird.

1956 reiste Pater Werenfried während des ungarischen Aufstands nach Budapest und trifft dort den aus dem Gefängnis entlassenen Kardinal Mindszenty. Die Hilfe für Ungarn läuft an.

1959 bereist Pater Werenfried die Flüchtlingsgebiete in Asien und trifft Mutter Teresa im "Haus der Sterbenden" in Kalkutta.

1960 erscheint ein erstes Buch von Pater Werenfried: "Sie nennen mich Speckpater".

Im Jahre 1962 nimmt Pater Werenfried als Berater am Zweiten Vatikanischen Konzil in Rom teil. Er trifft dort sechzig Bischöfe aus Ländern hinter dem "Eisernen Vorhang", die das Hilfswerk bereits direkt oder indirekt unterstützen .

Während des Simba-Aufstands, 1965, bereist Pater Werenfried den Kongo/Zaire, wo er im folgenden Jahr zusammen mit einer belgischen Ordensschwester, Mutter Hadewych, die Schwesterngemeinschaft "Töchter der Auferstehung" gründet, die auch ungebildeten Afrikanerinnen den Zugang zu einem Orden ermöglichen sollen.

Im Jahre 1969 veröffentlicht Pater Werenfried sein Buch "Wo Gott weint".

Nach dem Zusammenbruch der kommunistischen Regime im Osten Europas wird Pater Werenfried in vielen Ländern des bisher kommunistisch regierten Ostblocks mit Begeisterung willkommen geheißen. Er verstärkt den Einsatz des Hilfswerkes in dieser Region, da es von nun an leichter ist, den völlig mittellosen Kirchen im ehemaligen Einflussbereich des Kommunismus Hilfe zum Aufbau von Seelsorge und Evangelisierung zukommen zu lassen.

Am 30. März 1991 kehrt Kardinal Lubachivskyj, das geistliche Oberhaupt der Ukrainischen Griechisch-Katholischen Kirche, aus dem Exil in die Heimat zurück. Pater Werenfried begleitet ihn und verspricht vor Hunderttausenden Gläubigen, ihm dabei zu helfen, das kirchliche Leben in der Ukraine wieder aufzubauen. Sein ganzes Leben lang war die Hilfe für die Ukrainische Griechisch-Katholische Kirche ein besonderes Anliegen für Pater Werenfried. Diese Kirche ist seit 1596 mit Rom uniert, feiert die Liturgie jedoch nach östlichem Ritus. 1946 wurde sie durch eine Scheinsynode von den Kommunisten faktisch aufgelöst und hörte somit offiziell auf zu existieren. Bis zum Sturz des Kommunismus hatten die Gläubigen harte Strafen zu erleiden, und Pater Werenfried half den ukrainischen Katholiken, ihre Kirche im Untergrund am Leben zu erhalten. Seine Reise nach Lviv (Lemberg) bezeichnete er als „einen der glücklichsten Tage seines Lebens“.

Nach dem Sturz des Kommunismus ergaben sich für Pater Werenfried neue Dimensionen seiner Versöhnungsaufgabe. Für ihn beginnt ein neuer Abschnitt in der Beziehung zwischen der westlichen lateinischen Kirche und der östlichen orthodoxen Schwesterkirche. Und so ruft er schon 1992 zur Versöhnung der gespaltenen Christenheit auf, und fordert von den Katholiken Hilfe für die orthodoxe Schwesterkirche. So wie er nach dem Krieg zur Liebe zu den "Feinden von gestern" aufgerufen hatte, so predigt er jetzt die Bemühung um die Überwindung der seit 1054 n. Chr. bestehenden Kirchenspaltung zwischen Ost und West. Er trifft Patriarch Alexej II. von Moskau und vereinbart gezielte Hilfsmaßnahmen zugunsten der Russisch-Orthodoxen Kirche. Unter anderem werden nach dem Modell der Kapellenwagen nun Kapellenschiffe für orthodoxe Christen finanziert. Diese Kapellenschiffe erreichen an Don und Wolga orthodoxe Christen, die in ihren weit abgelegenen Orten über keine Kirchen verfügen.

1993 Pater Werenfried predigt beim Weltjugendtag in Denver (USA)

1997 5,000 Freunde, Wohltäter und Mitarbeiter des Werkes pilgern anlässlich des 50 Jubiläums des Bestehens von „Kirche in Not/Ostpriesterhilfe“ und des 80. Jahrestages der Erscheinungen der Gottesmutter zusammen mit Pater Werenfried nach Fatima. Pater Werenfried wiederholt die Weihe des Werkes an Unsere Liebe Frau von Fatima.
Audienz bei Papst Johannes Paul II. anlässlich der Vorstellung des neuen Präsidiums von "Kirche in Not" in Rom im Oktober.

2000 Pater Werenfried feiert sein 60. Priesterjubiläum, Im Mai: Heilig-Jahr-Wallfahrt mit Freunden und Wohltätern nach Rom. Papst Johannes Paul II. richtet eine Grußbotschaft an Pater Werenfried und dankt ihm im Namen der Kirche für sein Lebenswerk.
Übergabe des Kreuzes im Dezember 2000 an Pater Alliende, den internationalen geistlichen Assistent des Werkes. Nach der Heiligen Messe, die Pater Werenfried mit Pater Alliende vollzog, überreichte er ihm das kleine Kreuz, das jahrelang auf seinem Schreibtisch einen Platz gefunden hatte, mit der Bitte, es an seinen Nachfolger weiterzugeben.

2001 Ende Juni begegnet Pater Werenfried Papst Johannes Paul II. während dessen Pastoralreise durch die Ukraine. In Lemberg segnet der Papst das Grundstück, auf dem mit Unterstützung von Kirche in Not/Ostpriesterhilfe ein Griechisch-Katholisches Seminar errichtet wird.

2002 Vom 22. - 28. April findet in Königstein und Rom das erste Treffen der Geistlichen Assistenten und der Leitung des Werkes mit dem Gründer statt. Hochrangige Vertreter und Mitarbeiter des Vatikans bringen Dank und Anerkennung für die Arbeit von Kirche in Not zum Ausdruck. Höhepunkt des Treffens ist die Teilnahme und Konzelebration der Hl. Messe mit dem Papst am 27. April in seiner Privatkapelle. Der Heilige Vater schenkt Pater Werenfried seine eigene Osterkerze.

2003 Am 17. Januar feiert Pater Werenfried mit mehr als 500 Mitarbeitern, Freunden und Wohltätern seinen 90. Geburtstag mit einem feierlichen Gottesdienst im Dom zu Limburg und einem anschließendem Empfang in der Stadthalle. Der Limburger Bischof Dr. Franz Kamphaus hält die Festpredigt und verweist darauf, dass "Religion auch heute noch spannend ist". Das Leben und das Werk Pater Werenfrieds seien der beste Beweis dafür.